Méthode d'évaporation solaire
Il s'agit de la plus ancienne méthode de production de sel. Elle est utilisée depuis la découverte de cristaux de sel dans des bassins d'eau de mer. Son utilisation n'est pratique que dans les climats chauds où le taux d'évaporation est supérieur au taux de précipitations, que ce soit annuellement ou pendant de longues périodes, et idéalement, lorsque les vents dominants sont constants. La production de sel solaire consiste généralement à capter l'eau salée dans des bassins peu profonds où le soleil évapore la majeure partie de l'eau. La saumure concentrée précipite le sel, qui est ensuite récupéré par des machines de récolte mécanique. Les éventuelles impuretés présentes dans la saumure sont vidangées et éliminées avant la récolte.
On utilise généralement deux types de bassins. Le premier est le bassin de concentration, où l'eau salée de l'océan ou du lac salé est concentrée. Le second, appelé bassin de cristallisation, est le lieu où le sel est produit.
Les bassins de cristallisation s'étendent sur une superficie de 40 à 200 hectares, avec un fond de sel d'une épaisseur d'un pied, résultat d'années de dépôts. Durant la saison de production du sel, qui dure quatre à cinq mois, la saumure s'écoule en continu dans ces bassins. Il s'agit d'une solution de saumure saturée, contenant autant de sel qu'elle peut en contenir ; le sel pur se cristallise alors à mesure que l'eau s'évapore. Les impuretés chimiques naturelles sont alors restituées à la source d'eau salée.
Méthode d'extraction du sel gemme
Morton utilise également la deuxième méthode la plus ancienne de production de sel : l'exploitation minière souterraine. C'est probablement la méthode la plus spectaculaire pour extraire le sel. De grandes machines parcourent de vastes galeries semblables à des grottes pour effectuer diverses opérations.
Les mines de sel comptent parmi les plus sûres. Elles sont aussi les plus confortables pour travailler. Bien que la température des mines varie selon la profondeur, la température moyenne reste autour de 70 °C toute l'année.
Le sel peut apparaître dans des filons, tout comme le charbon. Les filons sont les gisements de sel stratifiés d'origine. On trouve également du sel dans des dômes, formés par la pression terrestre qui a poussé le sel à travers des fissures du substratum rocheux depuis des profondeurs allant jusqu'à 30,000 40,000 ou XNUMX XNUMX mètres ; ils ressemblent à des bouchons de forme presque circulaire, mesurant quelques centaines de mètres à un kilomètre et demi de diamètre. Certains dômes se trouvent près de la surface. L'exploitation des dômes et des filons est similaire. La plupart des dômes d'Amérique du Nord se situent dans le sud, de l'Alabama au Texas, et nombre d'entre eux sont sous-marins dans le golfe du Mexique.
Pour pénétrer dans une mine de sel, les mineurs descendent par un puits depuis la surface jusqu'au gisement de sel. Chaque mine Morton comporte deux puits : un pour le personnel, un pour la descente des matériaux et de l'équipement, ainsi que pour remonter le sel gemme extrait à la surface. Ces puits servent également à fournir un apport constant d'air frais aux mineurs pendant qu'ils travaillent à des centaines, voire des milliers de mètres sous la surface. La plupart des puits de mine sont revêtus d'un mur de béton appelé « chemisage de puits ».
Le sel est extrait selon la méthode des chambres et des piliers. Il est extrait en damier pour laisser des piliers de sel permanents et solides servant de support au toit de la mine. En général, 45 à 65 % du sel est extrait. La hauteur moyenne des chambres peut atteindre 18 mètres dans un gisement stratifié et 100 mètres dans une mine à dôme.
Normalement, la première opération consiste à creuser une tranchée. De grosses machines creusent une fente de 10 mètres ou plus de profondeur au bas d'un mur de sel solide. Cela laisse un sol lisse pour la récupération du sel après le dynamitage.
Ensuite, de petits trous sont forés dans la paroi de sel jusqu'à une profondeur de 10 mètres ou plus, puis des explosifs y sont chargés. Après le quart de travail, les explosifs sont déclenchés électriquement. Plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de tonnes de sel gemme sont projetées et retombent sur le sol de la mine.
Des équipements sont utilisés pour charger et transporter le sel vers des machines qui le broient et l'alimentent sur un tapis roulant. Les morceaux sont ensuite acheminés vers une série de stations pour le concassage et le calibrage. Le sel est ensuite placé dans un silo de stockage en attendant d'être remonté à la surface.
Le traitement du sel gemme en surface consiste à le tamiser mécaniquement pour obtenir différentes granulométries commercialisables. Une fois séparé, chaque granulométrie est acheminée vers son silo de stockage individuel en attendant son conditionnement pour l'expédition ou son chargement en vrac dans des wagons, des camions, des barges fluviales ou des bateaux lacustres pour l'expédition aux clients.
Méthode d'évaporation sous vide
Morton Salt utilise également une autre méthode de production de sel : l'évaporation de la saumure par chauffage à la vapeur dans de grands évaporateurs commerciaux, appelés chaudières à vide. Cette méthode produit un sel d'une grande pureté, à la texture fine, principalement utilisé pour les applications exigeant un sel de la plus haute qualité.
La première étape de l'exploitation est appelée extraction par dissolution. Des puits sont forés à des distances de plusieurs centaines à 1,000 mètres dans le gisement de sel. Ces puits sont reliés par forage latéral, une technologie récente. Une fois les puits reliés, l'extraction par dissolution commence : l'eau est pompée dans un puits, le sel en dessous est dissous et la saumure ainsi obtenue est refoulée à la surface par l'autre puits. Elle est ensuite acheminée par canalisation vers de grands réservoirs pour y être stockée.
La saumure est ensuite pompée dans des cuves à vide. Il s'agit d'énormes cuves fermées sous vide d'environ trois étages. Elles sont généralement disposées par série de trois, quatre ou cinq, chacune d'elles étant soumise à un vide plus important que la précédente. Ce système fonctionne selon un principe très simple : chaque baisse de pression abaisse également la température d'ébullition de l'eau. Par exemple, sous une pression atmosphérique normale au niveau de la mer, l'eau bout à 212 °C. Mais à 194 100 mètres d'altitude, où la pression atmosphérique est bien moindre, l'eau bout à XNUMX °C. Les cuves à vide peuvent fonctionner jusqu'à XNUMX °C.
Dans le procédé de cuisson sous vide, la vapeur alimente la première casserole. Cela provoque l'ébullition de la saumure. La vapeur issue de l'ébullition de la saumure est ensuite utilisée pour chauffer la saumure de la seconde casserole. La pression dans cette dernière est plus faible, ce qui permet à la vapeur produite par l'ébullition de la première casserole de faire bouillir la saumure de la seconde casserole. La pression est encore réduite dans chaque casserole suivante. Cela permet à la vapeur produite par l'ébullition de la saumure de la casserole précédente de faire bouillir la saumure de la casserole suivante. Bien que l'ébullition puisse être réalisée avec une seule casserole, plusieurs casseroles à la suite produisent plus de sel par kilo de vapeur, ce qui permet une meilleure efficacité énergétique.
